Una protesta de varios cientos de personas en el norte de Chile bloqueó el miércoles el acceso al salar de Atacama, el depósito de litio más grande del mundo, donde el productor nacional SQM (SQMA.SN) y la firma estadounidense Albemarle (ALB.N) extraen el metal.
La manifestación, encabezada por grupos indígenas locales luego de la firma de un acuerdo el mes pasado entre SQM y la cuprífera estatal Codelco, estaba afectando las operaciones de SQM, dijo una fuente con conocimiento del asunto.
SQM no hizo comentarios de inmediato.
Albemarle en un comunicado dijo que sus operaciones "continúan como de costumbre" y que se centraban en la seguridad de los empleados.
La protesta pone de relieve un serio desafío al plan de Chile, el segundo productor de litio, de imponer un mayor control estatal sobre el metal necesario para las baterías utilizadas para alimentar la creciente flota de vehículos eléctricos del mundo.
Yermin Basques, jefe de la comunidad indígena Toconao, dijo que grupos locales estaban bloqueando los caminos públicos que conducen a las operaciones mineras en el sur del salar, impidiendo la entrada o salida de trabajadores, suministros y litio.
Los vascos dijeron que las comunidades indígenas fueron marginadas en la negociación entre SQM y Codelco, que fortalece el control estatal del litio en línea con el plan anunciado por el presidente Gabriel Boric en abril.
"Para nosotros no hay conversación. Para nosotros, simplemente se impone", dijo Basques en una entrevista.
Unos 500 manifestantes bloquearon seis puntos diferentes en la vía pública en el sur del salar, dijo, y exigieron que Boric los incluyera en las conversaciones entre SQM y el gobierno.
Durante gran parte del año pasado, SQM y Codelco habían estado enfrascados en conversaciones sobre el futuro de la minería de litio en el salar, hogar del 90% de las reservas de litio de Chile. El país tiene las reservas probadas de litio más grandes del mundo.
El acuerdo de diciembre exige que SQM se asocie con Codelco para el futuro desarrollo y producción de litio en Atacama, a partir de 2025 y hasta 2060.
Los vascos, cuyo grupo Toconao es el más grande del Consejo Indígena de Atacama, dijeron que el gobierno no incluyó al consejo en el acuerdo, a pesar de haber anunciado recientemente una mesa de diálogo para discutir la minería de litio en Atacama.
Dijo que los manifestantes planean bloquear el acceso al salar hasta que Boric viaje para hablar con ellos y cumplir con el acuerdo original.
"Tiene que haber sensibilidad, el respeto del que siempre ha hablado el presidente Boric", dijo Basques. "Lo invitamos... a demostrar lo que ha prometido".
El Ministerio de Minería de Chile dijo que estaba monitoreando las protestas, pero declinó hacer más comentarios.
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