La decisión de Chile de nacionalizar su industria del litio agrega una nueva incertidumbre en la cadena de suministro para los fabricantes de automóviles mundiales que enfrentan una escasez de materiales para baterías de vehículos eléctricos (EV) y podría proporcionar una nueva urgencia para encontrar nuevas fuentes del metal.
Una vista aérea muestra las piscinas de salmuera y las áreas de procesamiento de la mina de litio Soquimich (SQM) en el salar de Atacama en el desierto de Atacama en el norte de Chile
El presidente chileno, Gabriel Boric, anunció planes el jueves pasado para crear una nueva empresa estatal para controlar su industria del litio. El país tiene las reservas más grandes del mundo del metal y representa el 30% de la producción mundial.
Si bien hay nuevas empresas que trabajan en baterías de iones de sodio que eventualmente podrían proporcionar una alternativa más económica para los vehículos eléctricos, durante muchos años, la industria automotriz dependerá por completo del litio para sus baterías.
Los principales ejecutivos de la industria advirtieron sobre una crisis en la cadena de suministro a mediados de la década, ya que los principales fabricantes de automóviles del mundo planean gastar casi $ 1.2 billones hasta 2030 para desarrollar y producir millones de vehículos eléctricos.
"Los fabricantes de automóviles pueden estar más inquietos a la hora de comprometerse con acuerdos de suministro de litio desde Chile hasta que quede claro cómo será la nacionalización", dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence. "La mayoría de los fabricantes de automóviles habrán estado buscando una cartera diversificada de suministro regional antes de esto de todos modos, pero tal vez esto haga que otras regiones sean más atractivas".
David Brocas, fundador de la firma de asesoría de la cadena de suministro de minerales Voltaire Minerals, dijo que los metales de las baterías se están volviendo tan estratégicamente importantes para los países como el petróleo, y los fabricantes de automóviles necesitarán una "estrategia de abastecimiento diversificada" especial en respuesta.
Los principales fabricantes de automóviles ya han estado buscando nuevos suministros de litio en los Estados Unidos, Europa y África. General Motors (GM.N), por ejemplo, invirtió en Lithium Americas Corp (LAC.TO) en enero y la ayudará a desarrollar el proyecto de minería de litio Thacker Pass de Nevada.
Se espera que este impulso por nuevas opciones se acelere.
"Estamos implementando una hoja de ruta de materias primas que incluye la diversificación regional", dijo una portavoz de Volkswagen (VOWG_p.DE) en un correo electrónico. "Así que estamos mirando muchas regiones".
El director de tecnología de Mercedes-Benz (MBGn.DE), Markus Schaefer, dijo a los periodistas el lunes que el fabricante de automóviles "todavía está abierto a la compra directa de Chile, pero hay alternativas, como Australia y Canadá".
Las acciones de las mineras de litio en Australia, el mayor productor que representa alrededor de la mitad del suministro mundial, subieron después del anuncio de Chile.
"SIN LITIO = SIN BATERÍAS = SIN EVS"
La decisión de Chile de nacionalizar su industria del litio sigue una tendencia de países que buscan un control más estricto sobre recursos clave. México ha nacionalizado su industria del litio, mientras que Zimbabue, Myanmar e Indonesia han anunciado restricciones que afectan a varios productos básicos.
El anuncio de Santiago "pondrá un enfoque aún mayor en el suministro seguro de litio del Reino Unido y Europa para los fabricantes de automóviles que están desesperados por asegurar materias primas para los vehículos eléctricos", escribió en un correo electrónico Jeremy Wrathall, director ejecutivo de Cornish Lithium. "Sin litio = sin baterías = sin vehículos eléctricos".
El litio no es la primera crisis de la cadena de suministro que enfrenta la industria automotriz, que se encontró con escasez de semiconductores durante la pandemia de COVID-19 y es poco probable que sea la última.
Rob Anstey, CEO de GDI, que está desarrollando ánodos de silicio para baterías, dijo que esto debería ser una llamada de atención para una industria automotriz que depende de China para obtener grafito para electrodos de batería.
"Si Chile nacionaliza el litio, Australia puede aumentar la oferta y Estados Unidos y Europa aumentarán la oferta", dijo Anstey. "Pero si China comienza a restringir las exportaciones de grafito, toda la cadena de suministro global de baterías se detendrá".
Varias empresas emergentes están desarrollando baterías para vehículos eléctricos con electrodos a base de silicio que contienen más energía, tienen un mayor alcance y se cargan más rápidamente, pero en la actualidad el 70 % de todo el grafito proviene de China.
La medida de Chile puede proporcionar una ventaja para otros países que esperan desarrollar sus propios suministros de litio.
La compañía de exploración de litio Aterian (ATN.L) ve oportunidades para la minería en varios países africanos, incluidos Marruecos y Ruanda.
"Estos países atraerán la inversión en transición energética que antes habría ido a Chile", dijo el presidente ejecutivo Charles Bray.
Traducción: Rodolfo Varela
Fuente: Reuters.
