Allende perdió las elecciones presidenciales de 1958 pero continuó hasta la década de 1960. Y la conexión de Letelier con el marxista fue un desastre personal. No solo lo despidieron del departamento de cobre donde trabajaba, sino que también le dijeron: “No pierdas el tiempo tratando de encontrar un trabajo en este gobierno. No encontrarás trabajo de norte a sur. Estás siendo castigado por ser un traidor a tu clase. Esta es una lección que debes aprender ahora, cuando eres joven”.
Los Letelier eran ingeniosos. Tres meses después de que Letelier perdiera su trabajo, a fines de 1959, él y su familia partieron hacia Venezuela, donde sus amigos exiliados estaban de regreso y en el poder, y le ofrecieron un puesto en el Grupo Vollmer para realizar estudios de mercado.
Poco después, se creó en Washington el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), y su primer presidente fue el exprofesor de derecho de Letelier, Felipe Herrera, quien le ofreció trabajo a Orlando.
A las 3 de la mañana de un día de fines de 1970, la familia Chile Chico, hogar de los Letelier en el Valle de Shenandoah en Virginia (EE.UU.), fue despertada por los gritos de Isabel: "¡Allende ganó!".
Su viejo amigo chileno, el médico, senador y líder de la coalición izquierdista llamada Unidade Popular, siendo claramente marxista, logró la hazaña de ganar la presidencia de Chile.
Letelier, siguiendo los resultados de Washington, se dirigió de inmediato al Valle de Shenandoah, tocando la bocina mientras se acercaba a casa. Isabel y él se abrazaron.
“He decidido renunciar a mi cargo en el BID”.
Isabel lo interrumpió: “-¿¡Volvamos a Chile!?”
No exactamente. Al regresar a Washington, anunció un cambio de planes. “Me alegra que tengas todo listo, pero el viaje será un poco más corto de lo planeado. En lugar de mudarnos de país, nos mudamos de estado: ¡de Maryland a Washington! ”
Allende lo había nombrado, entre sus seguidores más leales, como nuevo embajador de Chile en EE.UU. En febrero de 1971, los Letelier se mudaron de los suburbios de Bethesda a la residencia del embajador en el Distrito de Columbia en la Avenida Massachusetts, comenzando tres años tumultuosos que reflejaban lo que estaba pasando en Chile.
La agenda marxista de Allende estaba en curso de colisión con la de Washington. Su propia victoria mostró un camino democrático hacia el socialismo que desafió los intereses estadounidenses. Una vez en el cargo, se hizo amigo de Cuba y otros regímenes comunistas. Allende también planeó nacionalizar las minas de cobre, que eran propiedad de empresas estadounidenses.
En represalia, la administración de Richard Nixon, a través de la CIA y su asesor de seguridad nacional, Henry Kissinger, primero trató de evitar que Allende fuera confirmado como presidente; planeó el secuestro del comandante en jefe del ejército chileno. Nixon también le dijo a la CIA que "haga gritar a la economía".
Cuando la maniobra fracasó y Allende ascendió al Palacio de La Moneda, el equipo de Nixon instaló lo que Allende llamó una "cerradura invisible" con la ayuda de empresas estadounidenses. La implacable campaña de propaganda, presión diplomática y sabotaje económico, alimentada por decenas de millones de dólares en fondos de la CIA, tenía como objetivo poner a los chilenos en contra de su presidente y fomentar un golpe de Estado en su contra.
Letelier, como embajador, aconsejó a Allende que evitara enfrentamientos con Estados Unidos, que proporcionaba la mitad de los suministros industriales de Chile y casi todo su equipo militar. Era el hombre adecuado para el puesto, siendo, como evaluó la CIA en 1971, “un demócrata razonable y maduro, con una profunda creencia de que Allende revolucionaría la estructura de Chile sin interferir con las libertades o tradiciones fundamentales”.
Washington pareció responder de la misma manera. Nixon afirmó respetar la autodeterminación de Chile. Kissinger calificó de "absurdos" los informes de prensa que mostraban que la Casa Blanca estaba tratando de confrontar a Chile. Un diplomático estadounidense recordó que la mayoría de los expertos latinoamericanos “tenían muy buenas opiniones sobre Letelier”. Incluso Kissinger dijo de Letelier: “Lo conocí. Personalmente me caía bien”.
Pero la administración de Nixon sintió una tremenda presión por parte de las empresas estadounidenses. Y también se levantó en armas contra el comunismo.
Primero, tomó varios meses aceptar el nombramiento de Letelier como embajador. En julio de 1971, Chile nacionalizó tres minas de cobre propiedad de empresas estadounidenses. Y en octubre, anunció que no ofrecería ninguna compensación debido a las “ganancias excesivas” a lo largo de los años.
La represalia no se hizo esperar. A mediados de agosto, el presidente del Export-Import Bank de EE. UU., Henry Kearns, llamó a Letelier a su oficina. Kearns sonrió al dar la aterradora noticia: el banco no financiaría aviones Boeing por valor de 21 millones de dólares hasta que Chile compensara a las empresas de cobre. En 1972 fracasó un acuerdo para reprogramar $300 millones en deuda con bancos estadounidenses.
Para empeorar las cosas, se filtraron secretos sobre los esfuerzos de Estados Unidos para mantener a Allende alejado de la presidencia y se allanaron la residencia del embajador y la cancillería. Dos de los ladrones, que aparentemente buscaban documentos confidenciales, también estuvieron involucrados en el caso Watergate. Letelier comenzó a guardar documentos en casa.
En septiembre de 1973, Orlando fue nombrado Ministro de Defensa por Allende y los Letelier regresaron a Chile. A las 6:22 am del 11 de septiembre, el teléfono de los Letelier despertó a Isabel. Ella respondió y se volvió hacia Orlando: “Es Salvador”. Su esposo se había quedado dormido apenas tres horas antes, preocupado por los informes de inteligencia sobre un golpe de estado. Las advertencias fueron precisas.
“La Marina se rebeló”, dijo Allende. “Seis camiones de efectivos de la Armada van rumbo a Santiago y Valparaíso. Carabineros son las únicas unidades que responden. Los otros comandantes en jefe no contestan el teléfono. Pinochet no responde. Averigua lo que puedas”, dijo.
Un almirante del Ministerio de Defensa aseguró a Letelier: "Es una especie de ataque, nada más". Allende se mostró escéptico. "Toma el control del Ministerio de Defensa si puedes llegar allí".
Isabel acompañó a su marido al coche. Su guardaespaldas llamó diciendo que estaba enfermo, pero el conductor estaba esperando. Isabel sujetó al hombre por la solapa: "Cuídate que no le pase nada".
A las 7:30 am, Letelier llegó, desarmado, a su ministerio, frente al palacio presidencial. Las tropas rodearon el edificio, y los oficiales y algunos civiles armados vestían bufandas naranjas, que denotaban a los golpistas. Un guardia en la puerta no lo dejó pasar, pero una voz desde adentro gritó: “Dejen entrar al ministro”.
Al entrar, Orlando sintió que el cañón de un rifle le clavaba las costillas. Su guardaespaldas, supuestamente enfermo, sostenía el rifle.
Isabel no supo dónde terminó Orlando hasta unas semanas después del golpe. “Dawson Island, es un lugar terrible. Hace mucho frío, mucho viento… y por la corriente fría, la corriente de Humboldt… Allí no vive nadie”.
El campo de concentración donde estaban recluidos Letelier y sus compañeros de prisión política estaba rodeado por una doble fila de alambre de púas y guardias armados con armas antiaéreas en torres de vigilancia. Letelier estaba alojado en una habitación de 2,5 x 5 metros con otros siete hombres. Para aligerar el ambiente, lo llamaron “El Sheraton”.
La Comisión de Derechos Humanos de la ONU calificó el trato de Dawson a los prisioneros como "sadismo bárbaro". El intermediario decisivo para liberar a Letelier fue el gobernador de Caracas, Diego Arria. Fue la mano derecha del presidente venezolano Carlos Andrés Pérez y amigo de Orlando desde hace mucho tiempo.
La estatura de Arria se había elevado hasta el punto de que, en 1974, la revista Time lo incluyó en un grupo selecto de líderes mundiales. Aun así, no había precedentes de que un gobernador asumiera una misión diplomática. Voló a Santiago el 10 de septiembre de 1974 y se reunió con Pinochet.
El venezolano habló por primera vez sobre la venta de petróleo a precios reducidos desde su país a Chile. “Eso depende de que liberes a Orlando Letelier”, le dijo al traidor Pinochet.
Un mes después, Letelier voló de Santiago a Caracas. Richard Barnet del Institute for Policy Studies (un centro de estudios progresista en Washington) escribió al compañero Letelier.
En una llamada telefónica de Saul Landau, le ofreció una beca "para trabajar con el grupo de trabajo latinoamericano y desarrollar ideas sobre seguridad hemisférica". Letelier aceptó.
Letelier informó a Barnet que se concentraría en los asuntos chilenos. Y pronto recuperó su gran energía para trabajar. A pesar de que los secuaces del traidor Pinochet le advirtieron que se callara y le recordaron que el dictador podría castigar "sin importar dónde viva".
El 21 de septiembre de 1976 Orlando llamó a su esposa. Isabel, tengo una sorpresa para ti. Almuerza conmigo.
“Hoy será difícil. Tengo trabajo."
“Pero te va a encantar esta sorpresa”, insistió Orlando. “Ven a buscarme a las 12:30 y sal del trabajo por la tarde”.
Isabel estuvo de acuerdo. Después de todo, su marido era un encanto. La pareja, padres de cuatro adolescentes, se había reunido recientemente después de una separación de meses provocada por la infidelidad de Orlando. “Una segunda luna de miel”, dijo Isabel.
Además, no había tiempo para discutir. Eran las 9 de la mañana del 21 de septiembre de 1976, hora de que Orlando se fuera a trabajar al Instituto de Estudios Políticos de Washington.
Dos compañeros de Orlando estaban con él ese día. Michael y Ronni Moffitt, ambos de 25 años y recién casados. Habiéndose hecho amigos de su mentor y su esposa, disfrutaron de una cena tardía en la casa de los Letelier y luego se dirigieron a casa en el automóvil de Orlando. Volvieron a la mañana siguiente a buscarlo.
Los Moffitt esperaron mientras Letelier, que siempre llegaba tarde, se duchó y se vistió, se saltó el desayuno y salió corriendo por la puerta. Isabel apenas tuvo tiempo de darle un beso de despedida. Michael se ofreció a seguir manejando, pero Orlando tomó el volante de su Chevelle Malibu Classic de 1975, un auto inusual para un hombre tan sofisticado. Por galantería, Michael abrió la puerta del pasajero delantero para Ronni. Y saltó al asiento trasero.
Estaba lluvioso y con niebla en Washington. En menos de una hora, Orlando y Ronni estarían muertos. Michael estaría traumatizado. “Nunca supe cuál fue la sorpresa”, recuerda Isabel, más de cuarenta años después.
