Que Hace La Necesidad
La propiedad del salar se disputa entre el Estado, los pueblos originarios de este territorio y empresas privadas. Pero, como nos dijo un miembro de la comunidad de Lickanantay, una de las comunidades indígenas que reconocen el Salar de Atacama como su hogar, la mayoría de los terratenientes ya no viven en la región.
Juan, que cría caballos y proviene de una familia de pastores, nos dice que la gente de allí ahora “vive de las rentas de la tierra. No les importa lo que pase aquí". Sin embargo, Juan sabe que estos alquileres son minúsculos. “Lo que nos pagan por explotar nuestra tierra es prácticamente una propina”, dice.
“No es nada comparado con lo que ganan. Pero sigue siendo mucho dinero”. Para la mayoría de los Lickanantay, dice Juan, “el litio no es un problema porque, aunque se sabe que es dañino para el medio ambiente, nos está dando dinero”, dice. “La necesidad impulsa a las personas a hacer muchas cosas”.
Los impactos ambientales negativos de la extracción de litio han sido ampliamente estudiados por la comunidad científica y observados por las guías turísticas de la zona. Angelo, uno de estos guías, nos cuenta que le preocupa que las reservas de agua se contaminen por la actividad minera y teme el impacto que esto tiene en la fauna del Desierto de Atacama, incluidos los flamencos.
“De vez en cuando encontramos un flamenco rosado muerto”, nos dice. Cristina Inés Dorador, doctora en ciencias naturales que participó en la redacción del nuevo proyecto de Constitución de Chile, ha publicado varios trabajos sobre el declive de la población de flamencos en el salar.
Sin embargo, Dorador también dijo que se podrían utilizar nuevas tecnologías para evitar el impacto ambiental negativo generalizado. Ingrid Garcés Millas, doctora en Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza e investigadora de la Universidad de Antofagasta, destacó en un artículo para Le Monde Diplomatique que el uso actual de la extracción de litio ha provocado el deterioro de “los modos de vida de los pueblos andinos”.
Un ejemplo que mencionó fue que, si bien la industria del litio utiliza suministros de agua subterránea, "las comunidades se abastecen con camiones cisterna".
Segundo um relatório da MiningWatch Canadá e do Atlas de Justiça Ambiental, “para produzir uma tonelada de lítio nos salares do Atacama são evaporadas 2 mil toneladas de água, o que provoca um dano importante tanto na disponibilidade da água como na qualidade das reservas subterrâneas de agua dulce".
Mientras tanto, en la región de Atacama no parece haber un sentido de urgencia con respecto al debate sobre la extracción de litio. La mayoría de la gente parece haber aceptado que la extracción de litio llegó para quedarse.
Hay discrepancias entre activistas y activistas sobre cómo abordar el tema. Los más radicales creen que no se debe extraer litio, mientras que otros debaten quién debe beneficiarse de la riqueza generada por su extracción. Todavía hay otros, como Angelo y Loreto, que creen que la disposición de Chile a exportar litio sin procesar le niega al país la posibilidad de explotar los beneficios que podría traer el procesamiento del metal dentro del país.
Bienes comunes naturales
Justo antes de las elecciones presidenciales de Chile en noviembre de 2021, entrevistamos a Giorgio Jackson, ahora uno de los asesores más cercanos del presidente de Chile, Gabriel Boric. Nos dijo que el nuevo gobierno chileno estudiaría la posibilidad de nacionalizar recursos clave como el cobre y el litio. Eso ya no parece estar en la agenda del gobierno, a pesar de las expectativas de que los altos precios del cobre y el litio podrían financiar las reformas de pensiones y la modernización de la infraestructura que tanto se necesitan en el país.
La idea de la nacionalización se discutió en la convención constitucional, pero finalmente no se incluyó en el proyecto de constitución, que se votará el 4 de septiembre. En su lugar, la constitución propuesta se basa en el artículo 19 de la Constitución de 1980, que establece el “derecho a vivir en un ambiente libre de contaminación”. Con la aprobación de la nueva Constitución, el artículo 134 establecerá la existencia de bienes comunes naturales, sobre los cuales el Estado “tiene un deber especial de custodia, a fin de garantizar los derechos de la naturaleza y los intereses de las presentes y futuras generaciones”.
En los últimos días del gobierno del expresidente Sebastián Piñera, el Ministerio de Minería de Chile adjudicó a dos empresas – BYD Chile SpA y Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A. – con derecho a extraer 80.000 toneladas de litio (cada una) en un plazo de 20 años. La Corte de Apelaciones de Copiapó respondió a una solicitud del gobernador de Copiapó, Miguel Vargas, y varias comunidades indígenas. En enero de 2022, el tribunal suspendió el acuerdo; decisión que fue confirmada en junio por la Corte Suprema del país. Esto no implica que Chile vaya a revertir la explotación de litio por parte de las grandes empresas, pero sí sugiere que en el país se está gestando un nuevo interés en contra de la explotación extensiva de los recursos naturales.
Hasta 2016, Chile producía el 37% de la cuota de mercado mundial de litio, lo que lo convertía en el mayor productor mundial de este metal. Cuando el gobierno de Chile aumentó las regalías para las empresas mineras, varias de ellas redujeron su producción y algunas aumentaron su participación en Argentina (SQM, por ejemplo, se unió a una empresa conjunta con Lithium Americas Corporation para trabajar en un proyecto en Argentina).
Chile actualmente está rezagado con respecto a Australia en términos de producción de litio en el mercado mundial, cayendo del 37% al 29% entre 2016 y 2019 (con la perspectiva de que su participación caiga aún más, para llegar al 17% en 2030).
El comentario de Juan sobre “la necesidad de que la gente haga muchas cosas” describe bien el estado de ánimo entre los habitantes de Atacama. Las necesidades de las personas que habitan esta región parecen ir a la zaga de las necesidades de las grandes empresas. Los familiares de ex dictadores acumulan riqueza a costa de la tierra, mientras que los terratenientes -por necesidad- la venden a cambio de propinas.
