La batalla global para remodelar la industria del litio está absorbiendo a los productores de petróleo, las nuevas empresas tecnológicas y los gigantes mineros arraigados, cada uno compitiendo para ser el primero en reinventar cómo se produce una llave de metal para la transición de energía verde.
Una flota de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) está a punto de aprovechar los depósitos de salmuera en Europa, Asia, América del Norte y otros lugares que, según las estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU., contienen aproximadamente el 70 % de las reservas mundiales del metal.
Lo que está en juego es la influencia sobre una industria que se espera que crezca a más de $10 mil millones en ingresos anuales en la próxima década, ya que las exitosas empresas DLE suministrarán litio para baterías de vehículos eléctricos en horas o días, no en meses o más, como ocurre con las grandes baterías de agua existentes. lagunas de evaporación intensiva y minas a cielo abierto.
"El mundo necesita litio abundante y de bajo costo para tener una transición energética, y DLE tiene el potencial para cumplir ese objetivo", dijo Ken Hoffman, codirector del grupo de investigación de materiales de baterías EV en McKinsey & Co.
El presidente chileno, Gabriel Boric, destacó la atención mundial en el sector que alguna vez fue un nicho en abril al delinear un plan radical para eliminar gradualmente los estanques de evaporación y desplegar DLE en las vastas reservas de litio de su país, aunque no eligió una tecnología específica. El impactante anuncio de Boric fue aún más sorprendente ya que ninguna tecnología DLE ha alcanzado la producción comercial sin el uso de esos estanques, lo que generó competencia para ser el primero.
Las entrevistas con más de dos docenas de clientes potenciales que han probado las tecnologías DLE, analistas de la industria, consultores e inversores muestran que las nuevas empresas tecnológicas EnergySource Minerals e International Battery Metals (IBAT.CD) (IBAT), así como el proveedor de servicios de yacimientos petrolíferos SLB (SLB.N ) y el gigante minero Rio Tinto (RIO.AX) se espera que estén entre los primeros en lanzar proyectos comerciales DLE dentro de los próximos 12 a 18 meses. La minera francesa Eramet (ERMT.PA) y el productor chino de resina Sunresin (300487.SZ) también se consideran posibles ganadores tempranos.
"La industria está muy cerca de dar un gran salto adelante", dijo John Burba, quien ayudó a inventar una tecnología DLE destacada y es el presidente ejecutivo de IBAT.
Si bien las tecnologías DLE varían, son comparables a los ablandadores de agua domésticos comunes y tienen como objetivo extraer aproximadamente el 90 % o más del litio de las salmueras, en comparación con aproximadamente el 50 % utilizando estanques. Eso atrajo no solo a los clientes de la industria del litio sino también a sus inversores, muchos de los cuales esperan que DLE reduzca los costos de producción.
"Las tecnologías DLE podrían aumentar la viabilidad de los recursos que no son necesariamente viables con las tecnologías de evaporación", dijo Alec Lucas de Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT.P).
Las tecnologías DLE que son portátiles, capaces de reciclar gran parte de su agua dulce y limitar el uso de ácido clorhídrico se consideran las más atractivas. Para 2030, el 13% del litio del mundo se producirá utilizando DLE, según mostraron las proyecciones del proveedor de precios de materias primas Fastmarkets.
Por el contrario, la industria del fracking de EE. UU., también nacida de avances tecnológicos radicales, bombea solo entre el 5% y el 9% del petróleo del mundo, pero se considera una influencia clave en los mercados energéticos.
Usando el libro de jugadas de esquisto, DLE se ve como un potencial productor de cambios en el litio, ya que el suministro se puede adquirir rápidamente y detenerse con la misma rapidez. Se proyecta que el apetito mundial por el metal alcance los 2,7 millones de toneladas métricas para fines de esta década, casi cuatro veces más que en 2022.
"Dadas esas proyecciones de demanda, definitivamente se necesita más suministro de DLE", dijo Jordan Roberts, analista de la industria del litio de Fastmarkets.
TANQUES Y TUBERIAS
En un patio de trabajo rural de Luisiana, IBAT ha construido una planta DLE automatizada fabricada con miles de pies de tuberías y tanques de color verde bosque que pueden filtrar 5000 toneladas métricas de litio al año.
"Confiamos en que podemos ser los primeros en el mercado", dijo Garry Flowers, CEO de IBAT. La compañía diseñó su planta de 450 pies de largo para ser transportada en 32 piezas y apiladas como ladrillos LEGO, un diseño que la compañía espera que produzca litio comercialmente en diciembre.
Un cliente que desee producir 15 000 toneladas métricas de litio cada año, por ejemplo, podría comprar tres plantas de litio IBAT apilables. Toda la instalación de IBAT tiene menos de tres acres, en comparación con cientos de acres para estanques de evaporación o minas a cielo abierto.
Como parte de un acuerdo para comprar más de 100 000 acres ricos en litio en Arkansas a Galvanic Energy a principios de este año, Exxon Mobil (XOM.N) obtuvo los resultados de las pruebas que muestran que la tecnología DLE de IBAT podría recuperar más del 91 % del litio de la salmuera de esa superficie. IBAT ha sostenido conversaciones con Exxon Mobil (XOM.N) y Chevron (CVX.N) sobre la licencia de su tecnología DLE, según tres personas familiarizadas con el asunto y documentos vistos por Reuters.
Exxon también sostuvo conversaciones con EnergySource Minerals sobre la licencia de tecnología DLE, dijeron dos de las personas.
EnergySource está construyendo una instalación de litio en Salton Sea de California y ha otorgado la licencia de su tecnología a Compass Minerals International (CMP.N), respaldada por Koch Industries, para extraer el metal del Gran Lago Salado de Utah a partir de 2025. Ford (F.N) acordó comprar litio de ambos proyectos.
Exxon, Chevron y EnergySource se negaron a comentar. IBAT dijo que no hace declaraciones a futuro y no puede confirmar ninguna discusión que haya tenido lugar hasta la fecha.
Para los productores de petróleo, DLE ofrece la tentadora perspectiva de filtrar litio del agua que ya se extrae junto con los hidrocarburos. Por lo general, el agua debe inyectarse bajo tierra a un costo, pero DLE podría permitir que las empresas petroleras generen ingresos. Gran parte de esta llamada agua producida contiene de 10 a 15 veces menos litio que en Chile, por ejemplo, una concentración más baja que no es económica de filtrar solo con estanques de evaporación.
"Es absolutamente inteligente para ellos", dijo Eli Horton, del accionista de Exxon Engine No. 1, que ayudó a elegir a tres candidatos para el directorio del gigante petrolero en 2021. "Siempre es bueno si puedes convertir un centro de costos en una ganancia."
SLB, el proveedor de servicios de yacimientos petrolíferos más grande del mundo, se está expandiendo al litio y planea estar operativo a principios del próximo año utilizando un proceso DLE que incluye la tecnología de EnergySource y equipos de tratamiento de agua de otros.
La compañía, anteriormente conocida como Schlumberger, está construyendo una planta DLE portátil en Nevada y está en conversaciones con 10 clientes potenciales, dijo Gavin Rennick, presidente de la división New Energy de SLB.
"El hecho de que pueda tener un recurso de salmuera completamente doméstico que ahora es económico es un gran impulsor para DLE", dijo Rennick.
Sin embargo, los gigantes de la minería no permiten que los nuevos participantes dominen el espacio. Rio Tinto pagó $825 millones el año pasado por un proyecto DLE en Argentina y espera que produzca 3.000 toneladas métricas de litio anualmente para el próximo año.
"Estamos trabajando mucho en el proceso y nos sentimos cómodos con la tecnología", dijo Sinead Kaufman, directora ejecutiva del negocio de minerales de Rio.
'A LA MEDIDA DE CADA SALMUERA'
DLE no ha obtenido elogios universales. El año pasado, los vendedores en corto criticaron los procesos desarrollados por Standard Lithium (SLI.V) y Lilac Solutions como probablemente inoperables. Ambas empresas negaron las afirmaciones.
El mes pasado, Standard firmó un acuerdo con Koch Industries, su mayor accionista, para implementar la tecnología DLE de Koch en Arkansas y también contrató al banco francés BNP Paribas para ayudar a asegurar el financiamiento de la deuda.
Lilac, que cuenta con el respaldo de BMW (BMWG.DE) y Breakthrough Energy Ventures, dijo en abril que una planta piloto de litio que construyó en Argentina con Lake Resources (LKE.AX) produjo 2,5 toneladas métricas de litio. La mayor parte de ese litio se produjo desde enero, dijo el director ejecutivo Dave Snydacker.
Muchos depósitos de salmuera tienen composiciones químicas variadas, lo que significa que es poco probable que una tecnología DLE surja como líder mundial. Muchos depósitos chinos tienen altas concentraciones de magnesio, por ejemplo, y los depósitos bolivianos tienen altos niveles de potasio.
"Una de las principales desventajas de estas tecnologías DLE es que realmente tienen que adaptarse a cada salmuera", dijo Steven Schoffstall de Sprott Lithium Miners ETF (LITP.O).
Stellantis (STLAM.MI), General Motors (GM.N) y otros han invertido cientos de millones de dólares en firmas DLE, con cronogramas agresivos para lanzar flotas eléctricas.
"Nuestra ventana de oportunidad no dura mucho", dijo Chris Doornbos, director ejecutivo de E3 Lithium (ETL.V), que está desarrollando un proyecto DLE canadiense con el apoyo de la filial de Exxon, Imperial Oil (IMO.TO). "Necesitamos ser comercializados ahora".
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