Salar de Atacama, Chile
Como dijo el gigante chino de vehículos eléctricos BYD Co. aprendido recientemente, explotar esta característica puede ser un desafío.
A principios de este año, después de que BYD ganara un contrato del gobierno para extraer litio, los residentes indígenas salieron a las calles para exigir que se cancelara la oferta debido a las preocupaciones sobre el impacto en los suministros de agua locales.
En junio, la Corte Suprema de Chile rechazó el laudo, diciendo que el gobierno no había consultado primero a los pueblos indígenas.
La nación chilena con la mitad de las reservas de litio del mundo tiene un mensaje tranquilizador para los fabricantes de automóviles eléctricos: una supervisión ambiental más estricta no amenazará la producción futura del metal utilizado para fabricar baterías.
El regulador ambiental de Chile está trabajando con otras agencias para elaborar un plan para fortalecer la supervisión de las empresas mineras que bombean cientos de litros por segundo de salmuera de litio desde debajo del salar de Atacama.
Bajo la presión de inversionistas y clientes, las mineras ya están invirtiendo millones para reducir su huella y también dicen que esto no debería restringir la producción.
Si bien el objetivo principal es mitigar el impacto sobre el frágil ecosistema y las comunidades locales, el nuevo enfoque integrado para la aplicación no debe comprometer la producción en un momento en que la sustentabilidad es un punto de partida, dijo Cristóbal de La Maza, quien encabeza la agencia conocida como SMA.
Planes de expansión chilena de Albemarle Corp. y el rival local SQM son cruciales para que la industria satisfaga la demanda que se espera que se triplique en los próximos años, siendo el litio un ingrediente clave en las baterías que alimentan vehículos y teléfonos.
“No creemos que esto sea algo que vaya en contra de los intereses económicos, aunque nuestro rol es claramente ambiental”, dijo de La Maza. “En temas ambientales, lo que valía 30 años no es aceptable hoy”.
La reacción inicial de las empresas fue positiva, dijo, y agregó que entienden que Chile debe ser competitivo no solo en producción, sino también en estándares ambientales.
El mismo día que habló de La Maza, SQM anunció planes para reducir a la mitad su uso de salmuera y producir litio neutral en carbono para 2030, sin restringir la producción. Esto sigue a una batalla judicial perdida que obligó a la empresa con sede en Santiago a reelaborar un plan para lidiar con el bombeo excesivo de salmuera.
“Con esto, el riesgo de agotamiento de la laguna se reduce significativamente”, dijo Alonso Barros, un abogado que trabaja con las comunidades locales.
Albemarle, el otro operador importante en una salina que contiene casi una cuarta parte del suministro actual de litio en el mundo, aumentó el bombeo antes de duplicar la producción.
Pero la compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, dice que las tasas de bombeo más altas han demostrado ser sostenibles, con el enfoque ahora en el intercambio de datos y el modelado en colaboración con las autoridades.
Si bien el objetivo principal es mitigar el impacto sobre el frágil ecosistema y las comunidades locales, el nuevo enfoque integrado para la aplicación no debe comprometer la producción en un momento en que la sustentabilidad es un punto de partida, dijo Cristóbal de La Maza, quien encabeza la agencia conocida como SMA.
Planes de expansión chilena de Albemarle Corp. y el rival local SQM son cruciales para que la industria satisfaga la demanda que se espera que se triplique en los próximos años, siendo el litio un ingrediente clave en las baterías que alimentan vehículos y teléfonos.
“No creemos que esto sea algo que vaya en contra de los intereses económicos, aunque nuestro rol es claramente ambiental”, dijo de La Maza. “En temas ambientales, lo que valía 30 años no es aceptable hoy”.
La reacción inicial de las empresas fue positiva, dijo, y agregó que entienden que Chile debe ser competitivo no solo en producción, sino también en estándares ambientales.
El mismo día que habló de La Maza, SQM anunció planes para reducir a la mitad su uso de salmuera y producir litio neutral en carbono para 2030, sin restringir la producción. Esto sigue a una batalla judicial perdida que obligó a la empresa con sede en Santiago a reelaborar un plan para lidiar con el bombeo excesivo de salmuera.
“Con esto, el riesgo de agotamiento de la laguna se reduce significativamente”, dijo Alonso Barros, un abogado que trabaja con las comunidades locales.
Pero la compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, dice que las tasas de bombeo más altas han demostrado ser sostenibles, con el enfoque ahora en el intercambio de datos y el modelado en colaboración con las autoridades.
También está buscando formas de producir más litio con la misma cantidad de salmuera y ha gastado $ 100 millones para mantener el uso de agua dulce incluso después de duplicar la capacidad.
La expansión de la industria del litio no es la única demanda en la Cuenca de Atacama, que también sirve a grandes minas de cobre, comunidades indígenas y turismo. SMA está investigando la mina Escondida del Grupo BHP por presuntamente extraer más agua de la permitida durante casi 15 años, cargos que Escondida niega.
Uno de los desafíos del regulador es establecer un conjunto común de estándares para los diferentes usuarios de agua dulce y salmuera en la Cuenca de Atacama.
"Está creando una forma única de ver las cosas y hacer lo mejor para el ecosistema", dijo en una entrevista el jefe de litio de Albemarle, Eric Norris. “Eso es en gran medida en lo que se enfoca SMA”.
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