El presidente de Chile, Gabriel Boric, prometió una minería diferente. Convertiría al mayor productor de cobre del mundo y la segunda mayor minera de litio en un país centrado en la responsabilidad ambiental y social.
Cuando Boric anunció su ambicioso plan en abril para tomar el control estatal de la industria del litio del país y expandir la extracción de este componente esencial de las baterías de los automóviles eléctricos, se comprometió a hacerlo con tecnología pionera respetuosa con el medio ambiente y hablando personalmente con las comunidades indígenas locales.
Pero las comunidades que viven en o alrededor de las salinas de litio del norte de Chile, una vez estrechamente agrupadas bajo un consejo regional y ahora a menudo en desacuerdo, son escépticas y puede resultar más difícil trabajar con ellas de lo que había planeado el gobierno en el lejano Santiago. En entrevistas con la prensa, algunos líderes comunitarios dijeron que exigirían que se canalicen más ganancias hacia ellos, mientras que otros dijeron que se resistirían a cualquier nueva minería de litio.
"No se puede sacrificar una zona para satisfacer otra".
Chile posee las reservas de litio más grandes del mundo, el 90% de las cuales se encuentran en el desierto de Atacama. Está buscando capitalizar la demanda en auge del metal de la batería codiciado por los fabricantes de automóviles, incluidos Tesla (TSLA.O) y BMW (BMWG.DE), así como las empresas de energía renovable.
Pero otros países han progresado más rápido en la expansión de la producción de litio en los últimos años. Actualmente, solo dos empresas, el productor nacional SQM (SQMA.SN) y la firma estadounidense Albemarle (ALB.N), extraen litio de las salinas de Chile.
El plan de Boric prevé expandir la minería con sociedades público-privadas controladas por una nueva empresa estatal de litio. El gobierno ya comenzó a negociar el control estatal con SQM y planea hacerlo con Albemarle antes de que expire su contrato en 2043.
El litio se extrae a través de estanques de evaporación de salmuera masivos que, según los lugareños y los ambientalistas, alteran el nivel freático y dañan las poblaciones de flamencos y otros animales salvajes.
El nuevo plan busca emplear la extracción directa de litio (DLE), una tecnología que promete ser más sostenible al reinyectar la salmuera en el suelo una vez que se extrae el mineral.
Pero DLE aún no se ha probado comercialmente y los lugareños no están convencidos.
“Lo que me molesta es que un producto se venda como una solución sostenible para el mundo cuando no lo es”, dijo Mondaca.
DIVISIONES INTERNAS
El terreno rocoso y hostil de Atacama que la NASA utiliza para simular Marte ha sido habitado por el pueblo Lickan Antay durante al menos 1.500 años.
Sus comunidades brotaron a lo largo de oasis turquesas rebosantes de litio. Uno de ellos, el Salar de Tara, se encuentra en un área biodiversa cubierta de antiguas puntas de flecha, cerámica y otros restos arqueológicos y forma parte de la Reserva Nacional Los Flamencos.
Cristian Espindola, quien supervisa las patrullas y la seguridad en el departamento de Tara para la comunidad local de Toconao, dijo que no veía mucha diferencia entre el gobierno actual y el anterior, y criticó a la administración Boric por anunciar su plan antes de consultar con los lugareños.
"El gobierno de Chile comienza a vender este litio sin preguntarnos a los nativos, a la gente que vive aquí, a los propietarios, al pueblo de Lickan Antay", dijo Espindola, quien calificó la medida de "irresponsable" y una continuación de la política anterior.
"Este método del Estado chileno de tratar con las comunidades nativas nunca cambia", dijo Espíndola. “Cuando quieren instalar nuevas operaciones mineras, atropellan a las comunidades”.
Si bien Atacama cuenta con instalaciones mineras de última generación, observatorios y centros turísticos con restaurantes y tiendas de artesanías, muchos pueblos indígenas vecinos solo tienen caminos de tierra accidentados, edificios sin terminar y una infraestructura deficiente.
“En Toconao no hay agua potable ni centro de salud, tenemos cortes de luz”, dijo Espíndola. "¿Dónde están los beneficios para la comunidad indígena?"
Espindola dijo que las comunidades indígenas de Atacama vivían y se gobernaban de manera diferente al gobierno federal y tenían un conjunto diferente de prioridades centradas en el medio ambiente, la cultura y la preservación de su forma de vida.
Tanto Espíndola como Mondaca dijeron que la mayoría de los miembros de la comunidad se oponen a la expansión de la minería de litio en la región.
Cuando se le preguntó si el gobierno continuaría con la expansión planificada si las comunidades se opusieran, el Ministerio de Minería declinó hacer comentarios. Dijo que se toma en serio las relaciones con las comunidades indígenas y es por eso que Boric se reunió con ellos en persona.
En una conferencia de prensa posterior a una primera reunión con representantes indígenas el 30 de junio, Boric dijo que era "optimista" y que coincidía en que "el desarrollo debe ser integral, sostenible y respetuoso con el medio ambiente y las comunidades".
El presidente dijo que el gobierno abordaría temas como la falta de electricidad y agua potable en la región y dijo que el Ministerio de Minería continuaría las conversaciones con las comunidades.
“Creo que esta política de litio se va a topar con la política indígena y ahí es donde va a estar el choque”, dijo.
CONVERTIRSE EN SOCIO DEL ESTADO
Algunos líderes indígenas dijeron que estaban abiertos a apoyar la extracción de litio a un precio justo.
Yermin Basques, presidente de Toconao, dijo que está presionando para que la comunidad reciba una mayor participación en las ganancias y sea un "socio estratégico" en la empresa estatal de litio.
“Queremos tener ganancias, ganancias compartidas como socios estratégicos porque somos dueños del territorio”, dijo. Los vascos dijeron que quieren que las comunidades indígenas se involucren en la toma de decisiones y promuevan inversiones en agricultura, turismo y otros proyectos que brindarán beneficios a la comunidad después de que el auge del litio desaparezca.
Esa propuesta es apoyada por algunos en el Consejo Indígena de Atacama, una agrupación de comunidades formada en 1995 donde las decisiones se toman por mayoría simple de votos.
Desde 2017, Albemarle ha entregado el 3,5 % de sus ventas cada año al consejo, dividido en partes iguales entre las 18 comunidades miembros. Eso ha llevado a desacuerdos, dijo Alonso Barros, un abogado que ayudó a negociar el acuerdo. “Hay comunidades con diez personas que reciben $2 millones y comunidades con 3.000 que reciben lo mismo”.
Algunas comunidades ahora planean celebrar negociaciones individuales con el gobierno, pasando por alto al consejo por completo. Esto sigue el modelo que ha tomado SQM, logrando acuerdos individuales con las comunidades más cercanas a su operación.
Rolando Humire, un ex presidente del consejo que reunió a las comunidades para firmar el acuerdo de Albemarle, dijo que le tomó casi cinco años lograr que todos se unieran.
"Fue un proceso lento, años de diálogo, años de conversación sin siquiera mencionar cuánto íbamos a pedir", dijo Humire. Las comunidades habían aprendido que legalmente pueden retrasar los proyectos hasta que se cumplan sus demandas, dijo.
"No creo que (el gobierno) vaya a implementar lo que quiere en Atacama", dijo Humire. “Las comunidades tienen poder, pueden formar una oposición, tienen recursos, pueden contratar abogados. Un proyecto que va a juicio aquí se puede demorar años”.
Mauricio Lorca, investigador de la Universidad de Atacama especializado en minería y comunidades indígenas, dijo que espera que las negociaciones sean "increíblemente complejas" y que el plan de Boric mostró una falta de comprensión de la realidad sobre el terreno.
"Lo que Boric intentó hacer, en mi opinión, no fue una estrategia, sino querer dejar contentos a todos", dijo. "Y al final, dejó contenta a muy poca gente".
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