El discurso del presidente chileno, Gabriel Boric, la semana pasada para consagrar un mayor control estatal sobre el litio se perfila como la prueba más reciente para el nacionalismo de recursos adoptado por la izquierda ascendente de América Latina, pero que ha resultado difícil de implementar en la práctica.
Los trabajadores trabajan en una planta de litio en el salar de Atacama en el desierto de Atacama en el norte de ChileSi bien la propuesta del exlíder de la protesta estudiantil de otorgar al gobierno una participación mayoritaria en todos los futuros proyectos de litio enfrenta un camino incierto en el Congreso, su mera presentación sacudió uno de los rincones más lucrativos de la industria minera.
El discurso del presidente chileno, Gabriel Boric, la semana pasada para consagrar un mayor control estatal sobre el litio se perfila como la prueba más reciente para el nacionalismo de recursos adoptado por la izquierda ascendente de América Latina, pero que ha resultado difícil de implementar en la práctica.
Si bien la propuesta del exlíder de la protesta estudiantil de otorgar al gobierno una participación mayoritaria en todos los futuros proyectos de litio enfrenta un camino incierto en el Congreso, su mera presentación sacudió uno de los rincones más lucrativos de la industria minera.
El impulso de Boric, de 37 años, también destaca la tensión regional de larga data entre el anhelo de los gobiernos por controlar los productos básicos codiciados y las ganancias futuras frente a su necesidad continua de capital y conocimientos del sector privado.
"En Chile, probablemente será el caso más significativo", dijo Carlos Pascual, alto ejecutivo de energía de IHS Markit, refiriéndose a otros esfuerzos regionales para ejercer un mayor control gubernamental sobre el mineral considerado clave para un futuro más verde y citando el enorme tamaño de Chile. papel en el mercado mundial de metales como el principal productor mundial de cobre y el segundo en litio.
"Esto se ve como una oportunidad para asegurar ingresos directos al Estado justo cuando muchos países decidieron tomar la decisión de nacionalizar el petróleo en una era diferente", agregó.
El año pasado, el compañero izquierdista de Boric en México, el presidente Andrés Manuel López Obrador, promulgó una nacionalización radical del litio y luego ordenó la creación de una nueva compañía estatal de litio, LitioMx, a pesar de que el país aún está lejos de vender su primer cargamento del metal ultraligero.
El litio tiene una gran demanda de baterías recargables para futuras flotas de vehículos eléctricos en la transición global hacia la energía verde.
López Obrador, quien reverencia la histórica nacionalización del petróleo del país en 1938, justificó su política como su extensión lógica. Invocó los abusos del pasado a manos de los amos coloniales y los titanes corporativos más recientes, argumentando que solo el gobierno puede prevenir la explotación y garantizar una distribución amplia de los beneficios.
En todo el mundo, la nacionalización de las industrias petroleras en particular ha demostrado ser atractiva como un medio para sacar provecho de valiosas materias primas e impulsar el desarrollo, incluso cuando los mercados competitivos de productos básicos a menudo ven más producción e innovación.
Ilustrando los desafíos de comenzar desde cero, un funcionario mexicano conocedor de los planes del gobierno para la minería, sin embargo, restó importancia a la posibilidad de que la nueva minera estatal de litio pueda lograr la producción en el corto plazo, en lugar de promocionar una opción diferente.
"LitioMx podría impulsar la cadena de valor importando litio", dijo el funcionario a prensa.
Cuando se le pidió un comentario, un vocero de la Secretaría de Energía de México enfatizó que LitioMx sigue enfocada en encontrar y extraer litio, y si bien podrían considerarse futuras importaciones, "es demasiado pronto para eso".
Como era de esperar, las empresas mineras están menos que entusiasmadas con la inclinación estatista de López Obrador y Boric, quien enfatizó que, según su plan, los mineros privados podrían asociarse con un productor estatal que aún no se ha creado, pero solo como accionistas minoritarios.
"Es una apuesta valiente pedirle a un inversionista que prefiera un matrimonio incierto con una empresa estatal y una participación minoritaria arriesgando capital y tecnología en lugar de simplemente volar solo", dijo Armando Ortega, quien preside el comité ejecutivo de Baramin, el mayor productor de México de barita, un mineral utilizado en la extracción de petróleo.
TENDENCIA ESTADÍSTICA
Se cree que Chile y los vecinos Bolivia y Argentina tienen más de la mitad del litio extraíble del mundo en salinas de otro mundo que normalmente emplean piscinas de evaporación para concentrar el metal, aunque también se están desarrollando nuevas tecnologías.
Los socialistas gobernantes de Bolivia también han insistido en que el Estado tome el asiento del conductor para desbloquear sus enormes pero sin explotar reservas, aunque cuenta con la ayuda de socios como el gigante chino de baterías CATL (300750.SZ) para hacerlo.
Perú, una potencia minera mejor conocida por el cobre, podría haber seguido un enfoque similar al de Boric para impulsar su desarrollo de litio si el ex presidente Pedro Castillo no hubiera sido derrocado a fines del año pasado.
El izquierdista Castillo obtuvo una estrecha victoria en 2021, comprometiéndose a nacionalizar el metal ultraligero junto con otros minerales, incluido el cobre, pero luego moderó su posición, dejando la promesa incumplida.
Iván Merino, quien fue el primer ministro de Energía y Minería de Castillo, dijo en una entrevista el lunes que, por ahora, Perú está observando desde un costado cómo la tendencia del nacionalismo de los recursos gana fuerza.
"Ahora es casi un lugar común", dijo. "Veremos hacer historia, pero sin participar en ella".
Eso deja la excepción a la tendencia, Argentina, como un destino latinoamericano cada vez más probable para el nuevo capital privado para el litio.
“Eso no se debe a que Argentina esté haciendo lo que se debe hacer, sino a las convulsiones de nuestro vecindario y la creciente demanda mundial”, dijo Santiago Dondo, su exviceministro de Minería.
Una sólida cartera de proyectos de litio en Argentina, el cuarto productor mundial, ya está cerca de entrar en funcionamiento.
Dondo dijo que los cuatro partidos políticos de la principal coalición opositora al saliente presidente izquierdista Alberto Fernández votaron recientemente a favor de respaldar a la empresa privada como el principal motor del sector antes de las elecciones de este año.
Señaló que el control local sobre la minería en tres provincias clave del noroeste de Argentina logró ayudar a frustrar cualquier movimiento hacia la nacionalización del litio a nivel nacional hace un par de años, lo que impulsó la confianza de los inversores.
Pero a Dondo todavía le preocupa que el litio pueda ser eclipsado por otra tecnología de baterías.
"No sabemos cuántos años tendremos esta gran ventana de oportunidad", dijo. "El cambio en la transición energética es cada vez más rápido".
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