Los bomberos del centro de Chile lucharon el lunes para sofocar feroces incendios forestales que hasta ahora han matado a 123 personas y arrasado con barrios enteros, mientras el presidente Gabriel Boric advirtió que el país enfrenta una "tragedia de muy gran magnitud".
Cientos de personas siguen desaparecidas, dicen las autoridades, lo que aviva los temores de que la cifra de muertos siga aumentando a medida que se encuentren más cadáveres en las laderas y en las casas devastadas por los incendios forestales.
Los incendios que cobraron fuerza el viernes ahora amenazan los límites exteriores de Viña del Mar y Valparaíso, dos ciudades costeras populares entre los turistas. La expansión urbana de esas ciudades representa a más de un millón de residentes al oeste de la capital Santiago.
Imágenes de drones filmadas por la prensa local en el área de Viña del Mar mostraron vecindarios enteros calcinados, con residentes hurgando entre los restos de casas quemadas donde los techos de hierro corrugado se habían derrumbado. En las calles, los coches chamuscados cubrían las carreteras.
"El viento era terrible, el calor abrasador. No había tregua. La gente se dispersó por todas partes", dijo Pedro Quezada, un constructor local en la región de Valparaíso, de pie entre los escombros carbonizados de su casa destruida.
Videos compartidos en las redes sociales mostraban incendios en laderas de colinas cerca de bloques de departamentos en el área de Valparaíso, arrojando humo al aire. Una espesa neblina cubrió otras zonas urbanas, limitando la visibilidad.
Las autoridades chilenas han introducido un horario de 9 p.m. toque de queda en las zonas más afectadas y envió militares para ayudar a los bomberos a detener la propagación de los incendios, mientras helicópteros arrojaban agua para intentar apagar las llamas desde el aire.
El Servicio Médico Legal de Chile, el forense estatal, dijo que 123 personas habían muerto en los incendios hasta el lunes por la noche. El número de muertos ascendía a 51 el sábado.
Un día antes, Boric, al anunciar dos días de duelo nacional a partir del lunes, dijo que Chile debería prepararse para más malas noticias.
"Es Chile en su conjunto el que sufre y llora a nuestros muertos", dijo Boric en un discurso televisado a la nación. "Estamos ante una tragedia de gran magnitud".
El viceministro del Interior, Manuel Monsalve, dijo el domingo que se habían producido 165 incendios en todo Chile y se estimaba que unas 14.000 viviendas habían resultado dañadas sólo en las zonas de Viña del Mar y Quilpué.
Quienes regresaron a sus hogares devastados los encontraron casi irreconocibles y muchos perdieron todas las posesiones de sus vidas.
Sergio Espejo, soldador de 64 años, hurgó entre las cenizas de su taller de soldadura y su casa en la región de Viña del Mar con su esposa, María Soledad Suárez.
Suárez, de 61 años, pudo recuperar un plato y parte de una muñeca de porcelana de las brasas mientras recorría el suelo en busca de joyas. Espejo, lamentando la pérdida de todas sus herramientas esparcidas bajo frijoles de hierro destrozados, contempló el daño.
"Aquí está mi taller, está totalmente destruido", dijo. "Todo el sacrificio, todo en la vida."
Aunque los incendios forestales no son infrecuentes durante el verano del hemisferio sur, la letalidad de estos incendios destaca, lo que los convierte en el peor desastre nacional del país desde el terremoto de 2010 en el que murieron unas 500 personas.
El año pasado, tras una ola de calor récord, unas 27 personas murieron y más de 400.000 hectáreas (990.000 acres) de tierra se vieron afectadas.
A última hora del lunes, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que él y su administración estaban en contacto con socios chilenos y listos para brindar asistencia.
"(La Primera Dama) Jill y yo estamos profundamente entristecidos por la pérdida de vidas y la devastación causada por los actuales incendios forestales en Chile", dijo en un comunicado. "Estados Unidos apoya a Chile en este momento difícil".
Boric ha tratado de canalizar fondos hacia las zonas más afectadas, muchas de las cuales son populares entre los turistas.
"Estamos juntos, todos, luchando contra la emergencia. La prioridad es salvar vidas", afirmó Boric.
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