Yureima Carvajal olió humo mientras preparaba la cena en una lluviosa tarde de lunes en Los Pirquenes, un asentamiento informal en el sur de Chile. Pensó que alguien estaba quemando basura hasta que escuchó a los niños gritar.
"Corrimos hacia allí y no había bomberos, no había mucha gente y ya estaba ardiendo muy fuerte", dijo Carvajal. "Había vecinos que intentaban echarle agua pero no se podía apagar porque ya estaba quemado".
Otro residente de Los Pirquenes, Daniel Gómez, dijo que corrió por la comunidad gritando hasta encontrar vecinos con una palanca y un pico. Se mojó en agua y trató de atravesar la parte trasera de la casa. La única entrada a la casa improvisada arrojaba llamas.
"Escuché un ruido allí y dije que había gente allí", dijo Gómez. "Lo intenté todo pero no pudimos hacer nada".
Los gritos cesaron antes de que alguien pudiera alcanzarlos. Catorce personas, entre ellas ocho niños, murieron en el incendio, uno de los más mortíferos ocurridos en Chile en décadas. Los asesinados eran todos inmigrantes recientes de Venezuela.
Para muchos, el incendio fue un síntoma de una creciente crisis inmobiliaria en Chile. El gobierno está luchando por brindar alojamiento adecuado a un número cada vez mayor de migrantes, principalmente de Venezuela.
El número de familias que viven en asentamientos informales en Chile llegó a 114.000 en 2023, un aumento del 142% desde 2019, según una encuesta de TECHO, una organización sin fines de lucro que estudia problemas de vivienda en América Latina.
TECHO define los asentamientos informales como grupos de ocho o más familias que viven en tierras sin propiedad formal y que carecen de al menos un servicio básico como agua, electricidad o alcantarillado.
El Ministerio de Vivienda de Chile dice que el número de inmigrantes en estos asentamientos ha crecido constantemente, llegando ahora a casi el 40% desde sólo el 1,5% en 2011.
En la mayoría de los casos, los bajos ingresos y el alto costo del alquiler excluyen a estas familias del mercado inmobiliario tradicional.
En un comunicado enviado a la prensa, el Ministerio de Vivienda de Chile dijo que pretende reducir el número de familias en asentamientos informales con un enfoque doble: ofrecer subsidios a algunas familias y formalizar algunos asentamientos mediante la construcción de infraestructuras deficientes.
Dijo que el gobierno estaba invirtiendo 300 millones de pesos (343.500 dólares) para construir luces solares, tanques de agua para combatir incendios y mejores carreteras en Los Pirquenes.
El gobierno de centroizquierda del presidente Gabriel Boric también ha dicho que quiere reducir el déficit de vivienda en un 40% mediante la construcción de 260.000 viviendas.
'ARDE COMO CARTÓN'
La semana después del incendio de Los Pirquenes, otro incendio mató a dos niños en El Esfuerzo, un asentamiento informal en Valparaíso, una ciudad costera que se ha convertido en un imán para los migrantes.
Yajaira Salazar, vecina de El Esfuerzo y fabricante de muebles que llegó a Chile hace ocho años procedente de Venezuela, dijo que había intentado ayudar a apagar el incendio, sin éxito.
"Creo que esa casa se quemó en cinco minutos", dijo.
Salazar dice que El Esfuerzo fue construido hace apenas unos años y no hay agua corriente ni electricidad, lo que dificulta la lucha contra los incendios.
"Todas las casas están hechas de material liviano, arde como cartón", dijo su hijo Dylan Pérez, de 18 años. "En el fuego se enciende como una cerilla."
TECHO dice que más del 90% de este tipo de viviendas en Chile están en riesgo de sufrir deslizamientos de tierra, inundaciones, incendios o tsunamis.
Las colinas en las que está construido El Esfuerzo están llenas de arbustos y eucaliptos altamente inflamables y fueron completamente quemadas por incendios forestales en 2014.
El municipio de Valparaíso dijo que las autoridades planeaban construir cortafuegos en áreas de alto riesgo y habían reforzado equipos dedicados al desmalezado y poda.
"Hemos estado trabajando persistentemente en esta área ya que el próximo verano será uno de los más calurosos", dijo en un comunicado.
AUGE MIGRATORIO DE CHILE
La Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, ACNUR, estima que 7,7 millones de personas han huido de Venezuela en los últimos años, donde los salarios para muchos están muy por debajo del costo de vida.
La mayoría se establece en otros lugares de América Latina y muchos dicen que eligieron Chile -uno de los países más ricos de la región- por sus oportunidades económicas.
Un total de 602.770 venezolanos han solicitado residencia temporal o permanente en Chile en los últimos cinco años, según datos del Gobierno, más que cualquier otra nacionalidad.
"Chile es uno de los países con más oportunidades laborales", dijo María Sánchez, una migrante venezolana que llegó recientemente a El Esfuerzo después de pasar un tiempo en Perú y el norte de Chile. Pero añadió que trabajar sin documentación legal era difícil.
"Las puertas se abren cuando conoces gente, pero es difícil cuando no tienes papeles".
Sánchez, que trabajaba como asistente de enfermería en Venezuela, ahora trabaja como limpiadora, mientras que su esposo trabaja en la construcción. Ella dice que ganan entre 10.000 y 15.000 pesos chilenos (entre 11,50 y 17 dólares) al día y apenas llegan a fin de mes.
Según un censo de 2017, había entonces 86.000 venezolanos en Chile. Para 2023, esa cifra se había multiplicado por diez hasta 833.000, según las últimas estimaciones del gobierno.
No todos los chilenos están contentos con eso y culpan a los inmigrantes por lo que perciben como un aumento en la criminalidad. Las bandas criminales venezolanas que trafican con migrantes y drogas se han afianzado en el norte de Chile, aunque las encuestas son mixtas sobre si existe un vínculo más amplio, y una sugiere que los migrantes tienen más probabilidades de ser víctimas de delitos.
Aún así, una encuesta de noviembre realizada por la encuestadora Cadem mostró que el 84% de los chilenos están muy preocupados por la delincuencia y el 55% ve el aumento de la migración como la causa.
Boric -al igual que el presidente estadounidense Joe Biden- ha tratado de equilibrar su respuesta, aumentando los fondos para la seguridad fronteriza y reforzando las fuerzas policiales, al tiempo que lanza un programa para permitir que quienes hayan entrado ilegalmente comiencen un proceso para formalizar su estatus.
El mes pasado, citando el aumento de la delincuencia y la percepción pública de inseguridad, Boric adoptó una postura más dura y dijo que aquellos que no se hubieran inscrito en el programa serían expulsados.
"A los que están en Chile de manera irregular, los vamos a echar", dijo Boric.
A finales de noviembre, el gobierno dijo que sus esfuerzos habían llevado a un aumento del 24% en los cruces fronterizos ilegales detectados, pero miles de personas continúan ingresando a Chile a través del desierto del norte.
A principios de diciembre, los escombros de la casa quemada en El Esfuerzo aún estaban allí y alguien estaba construyendo una nueva casa a pocos metros de distancia.
"Tal vez si tuviéramos agua corriente podríamos apagar un incendio más fácilmente", dijo Sánchez. "Tengo miedo pero ahora siempre me aseguro de mantenerme limpio, de tener al menos un poco de agua adentro por si pasa algo".
Fuentes: Información de Juan González en Coronel, Rodrigo Garrido y Alexander Villegas en Valparaíso; Información adicional de Natalia Ramos; Edición de Rosalba O'Brien
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